Iako je pobeda u borbi osnova borilačkih sportova, u džudou se sportski rezultat smatra posledicom stečene veštine, a ne prioritetnim ciljem, kako mnogi stručnjaci smatraju. Istorija takmičenja u džudou otkriva sukob obrazovnih i sportskih koncepcija, istovremeno odražavajući uticaj zapadnjačkih ideja na disciplinu koju je osnovao Džigoro Kano.
Tekstovi Džigoro Kanoa su prikupljeni i objavljeni u Kano Jigoro Chosakushu – Memoari o džudou; Brian Watson je preveo deo ovih tekstova na engleski. Osnivač džudoa pisao je o početnim fazama Kodokana i delio svoje misli koje su ga motivisale da primeni svoju metodu. Što se tiče prvih takmičenja, saznajemo da nije bilo retkost da „muškarci iz različitih delova Japana poznati po svojoj veštini džiju-džicua dolaze u Kodokan i izazivaju moje učenike.“ Zahvaljujući Širu Sajgu, čija su dela prenesena u filmu Sugata Sanshiro od strane Akire Kurosawe, Kanova metoda je nudila snažan kontrast drugim stilovima džiju-džicua. Ove borbe nisu bile sportski događaji, već izazovi između najboljih predstavnika svake škole.
Kano je detaljno objasnio prva takmičenja koja je organizovao u Kodokanu. Mesečni susreti su održavani radi rangiranja učenika prema njihovom napretku, razvrstavajući ih prema različitim rang nivoima, počevši od početnika do crnih pojaseva. Interesantan aspekt ovog sistema bila je praksa da pobednik ostaje na tatamiju i izaziva protivnike višeg ranga. Ovaj princip je takođe bio implementiran u timskim takmičenjima poznatim kao „Crveni i Beli“ ili kohaku shiai.
Kano je naglasio da su pravila za timsko takmičenje Crvenih i Belih, kao i pravila za mesečno rangiranje, zvanično uspostavljena oko 1885. godine. Zapaženo je da, iako Kano pridaje veliki značaj formalizovanim sukobima, istovremeno se udaljava od ideje da je cilj samo pobeda i sportsko nadmetanje. Prema njegovim rečima, borba je ključna, ali pobeda ne sme biti svrha sama po sebi. Ova filozofija je jasno izražena u mnogim njegovim tekstovima.
Još jedan značajan aspekt evolucije Kanoovih ideja ogleda se u promeni značenja pojma „shiai“. Tokom Edo perioda, shiai je bio sastavljen od kanji karaktera shi, što znači „smrt“, i ai, što znači „sastanak“. Međutim, u savremenom japanskom jeziku, za shi se koristi drugi kanji, označavajući „testiranje“ ili „eksperimentisanje“. Ova simbolička promena odražava da borbe više nisu shvaćene kao borba do smrti, već kao trenuci u kojima se potvrđuje tehnička veština, izražava kontrola i postiže samoperfekcija. Borba, prema Jigoru Kanou, postaje sastavni deo celokupnog obrazovnog procesa.
1899 godine, Kano je bio na čelu ‘Komisije za Pravila Takmičenja u džiju-džicuu unutar organizacije Butokukai. Ovi tekstovi su poslužili kao osnova za buduće formulacije pravila u Kodokan-u. Prema Članu 5, pravila su precizirala da kada takmičar postigne pobedu pomoću tehnike, sudija bi objavio „ippon“. U slučaju da isti takmičar postigne još jednu pobedu tehnikom, sudija bi objavio „nihon“ i prekinuo borbu. Dozvoljene su samo tehnike projekcije i kontrole, a tehnike isčašenja, isčašenja prstiju, prstiju na nogama i skočnog zgloba nisu bile uključene u dozvoljene takmičarske tehnike.
Engleski istoričar Sid Huar i Francuz Iv Kadou saglasni su u svojoj analizi članka koji je napisao Kano u novembru 1929. godine, pod nazivom „Džudo i takmičarski sport“. Prema osnivaču džudoa, formalno takmičenje trebalo bi biti samo jedan segment obuke. Osvajanje prvog mesta ne bi trebalo biti krajnji cilj. Iako Kano preferira takmičenja bez publike, ne protivi se prisustvu javnosti. On izražava svoje gledište ovako: „Kada se postavi pitanje da li treba prikazivati ove događaje javnosti i činiti džudo razumljivim za sve ili zadržati ih unutar dođoa, kako je to ranije bilo, smatram da je održavanje susreta u javnosti dobra strategija za prekid sa starim praksama“. Njegova suštinska zabrinutost bila je očuvanje džudoa kao nečega udaljenog od profesionalizma. U skladu s Kubertenovim idejama, Kano se zalagao za amaterizam: „Podržavam takmičenje koje se trenutno praktikuje na način amaterskih džentlmena.“
Kano nije bio naklonjen tome da pitanja pobede i sportskog nadmetanja pretežu u odnosu na osnovne principe i duh džudoa. U svojim člancima iz 1915. godine, isticao je različite aspekte džudoa, razlikujući ga u širem i užem smislu. U to doba, u Japanu, koji se nedavno pridružio Olimpijskom pokretu, sportski fenomen je doživljavao značajan porast popularnosti. Od 1914. godine, primetan je rast sportskih susreta, uključujući one između škola i koledža, poput Kosen taikai, koje je predvodio Kjoto Univerzitet. Sid Hoar beleži: „Tokom ovog perioda, održano je nekoliko značajnih takmičenja u prisustvu cara.“ Godine 1930, prvenstvo Japana je organizovano pod pokroviteljstvom Kodokana uz podršku novina Asahi Shimbun. Takmičari su bili klasifikovani u dve glavne kategorije, ‘specijalisti’ i ‘nespecijalisti’, a kasnije su uvedene i kategorije prema uzrastu.
Sportska orijentacija čini se popularnijom izvan Japana. Najstarije dokumentovano međunarodno takmičenje izgleda da se odigralo između Japanaca i Rusa 1917. godine u Vladivostoku. Nacionalna prvenstva održana su u Rimu 1924. godine ali najviše uspona sportskog džudoa beleži se u Nemačkoj. Međunarodni susreti se održavaju redovno. U novembru 1930. godine, dva tima iz Frankfurta na Majni i Vizbadena putuju u Britaniju i bore se sukcesivno u Ilingu, Kembridžu i Slafu, u Budokvaiju u Londonu i u Midland Džudo klubu u Birmingemu. godine, događaji u džudou održani su u Beču, Austrija, na drugim po popularnosti „Međunarodnim olimpijadama radnika“. Ovo je bila međunarodna sportska manifestacija organizovana između 1925. i 1937. godine od strane Socijalističke međunarodne radničke sportske organizacije (SASI) i ne sme se mešati sa X Olimpijadom 1932. godine u Los Anđelesu jer su korišćena japanska pravila.
U novembru 1935. godine, održan je ponovni tročlani turnir u Frankfurtu na Majni, okupljajući timove iz Engleske, Nemačke i Švajcarske. Sledeći događaj bio je 10. Nemačko prvenstvo u džudou, koje se održalo od 16. do 18. oktobra 1936. godine. Zapisnici ovog takmičenja sadržavali su informacije o 91 takmičaru iz 32 kluba. Takmičari su bili podeljeni u tri uzrasne kategorije i pet kategorija težine: do 50 kg, do 57 kg, do 64 kg, do 73 kg i preko 73 kg.
Postojale su tesne veze između džudoa i politike koje su imale ključnu ulogu u transformaciji ove discipline u sport. Fašistički režimi su uvek isticali moćno telo kao simbol fizičke snage i pripadnosti eliti, a Japan 1930-ih nije bio izuzetak. Niz „zvaničnih naredbi“ tada je izdao poziv za obavezno uvođenje borilačkih veština u školski program s ciljem promovisanja bushido-a i japanskog duha, poznatog kao yamato damashii. Kendo i džudo postali su ideološki instrumenti koji su služili patriotskom duhu, jedinstvu i ponosu carskog sistema. Međutim, 22. oktobra 1945. godine, Vrhovni komandant savezničkih snaga (SCAP), general Makartur, izdao je naredbu japanskom Ministarstvu prosvete da se obustavi svaka forma obrazovanja i vojne obuke. Ova mera imala je za cilj sprečavanje širenja militarističkih i ultranacionalističkih vrednosti, pa su nastava iz ovih predmeta povučena iz školskih programa. Kao rezultat toga, Dai Nippon Butokukai je bio zatvoren, dok Kodokan nije bio pogođen ovim merama zahvaljujući svojoj filozofiji koja ga je štitila tokom ovog perioda.
Poverljiv izveštaj datiran 20. februara 1947. godine, iz Ministarstva prosvete, kaže: „Od kraja rata, entuzijasti za džudo, kendo i kyudo dobrovoljno su eliminisali svaki militaristički ton i obnovili ove discipline kao nove sportove.“ Japanske predloge predviđaju reviziju pravila; razdvajanje vojnih i sportskih aktivnosti; usklađivanje propisa sa principima sporta i to „težina – a ako je moguće, visina i starost – učenika trebalo bi uzeti u obzir kao kriterijum za kategorije u džudo takmičenjima“. Nakon pet godina zabrane, 13. septembra 1950. godine, po japanskom zahtevu – izraženom u aprilu iste godine – džudo se ponovo uvođi u školu. Ponovno uvođenje podložno je uslovu: Džudo treba da ima sportsku orijentaciju i da se udalji od bushido-a. Dolazi do novog doba. U novembru 1948. godine, zvanični časopis saopštava svojim čitaocima: „Džudo se ponovo rađa, i to je sport koji se vraća putu prosperiteta“. Sportska orijentacija džudoa je prinudan izbor, diktiran složenošću posleratne situacije. Odluka je politička odluka. Istorija je japanskim džudokama oduzela alternativu.
Dugotrajno zaboravljena u kolektivnom pamćenju su prva sportska dešavanja pre Drugog svetskog rata, koja su sada pod lupom. Ova početna sportska takmičenja, iako pomalo izgubljena u vremenu, svedoče o značajnom uticaju zapadnog sportskog modela na japanski džudo. Ovo posebno dolazi do izražaja u usvajanju kategorija po težinama, što se može smatrati odrazom demokratske orijentacije kao kontrasta prema militarističkom pristupu iz prošlosti. Tokom 1950-ih godina, u okviru novog međunarodnog saveza, sportska usmerenost džudoa postaje predmet žustrih rasprava, a pitanje kategorija po težinama izaziva znatnu zabrinutost. Neke evropske zemlje, poput Francuske, Velike Britanije, Belgije i Holandije, protive se uvođenju tih kategorija. Ipak, druge evropske zemlje prate svoju jedinstvenu logiku i podržavaju takav pristup. Diskusije su u punom zamahu, ali na kraju je postignut kompromis. Odlučeno je da će eksperimentalna takmičenja biti organizovana tokom evropskih prvenstava, dajući svakoj naciji slobodu da organizuje svoje unutrašnje funkcionisanje prema vlastitim normama.
Pismom od 29. novembra 1952. godine, Japan pristaje da se pridruži Međunarodnom džudo savezu. Risei Kano prihvata ponudu za predsedavanje. Postao je drugi predsednik IJF-a. Prvenstvo sveta održano je u Tokiju 3. maja 1956. godine. 31 takmičar iz 21 zemlje takmiči se u otvorenoj kategoriji. Risei Kano ističe važnost prvog svetskog prvenstva u džudo-u za Japan posle Drugog svetskog rata, u svom završnom govoru kaže: „Zahvaljujući prijateljskom razumevanju mnogih stranih zemalja, Japan je mogao da se relativno brzo oporaviti od posleratnog razaranja. Ovde naglašavam značaj kulturnih odnosa za razvoj razumevanja i prijateljstva između zemalja, i napominjem mesto džudoa u kulturnim odnosima Japana.“ Poruka je jasna. Džudo nije jednostavna forma borilačkog sporta. Džudo je jedinstveni element japanske kulture, simbol mira i harmonije među ljudima. Svetsko prvenstvo 1961. godine održano je u Parizu. Naredno okupljanje bilo je Olimpijada u Tokiju 1964. godine. Put do priznanja bio je dug i težak, često nesiguran. Nakon priznanja kao demonstracionog sporta u programu Igara 1940. godine, prošlo je četrnaest godina dok IJF nije podnela zahtev. 1954. godine u Atini, nominacija džudoa na listu opcionih sportova ponovo je odložena. Zahtev je obnovljen sledeće godine, ali je opet odbijen. U Rimu, 22. avgusta 1960. godine, tokom 58. zasedanja MOK-a, predsednik Ejveri Brundidž podržava predlog da se džudo prizna kao olimpijski sport i uključi u program Igara u Tokiju 1964. godine. Glasanje je bilo pozitivno: 39 glasova za, 2 protiv.
Od 1950-ih, Evropa je pravi pokretač evolucije međunarodnog džudoa. Holanđanin Jakobus Nauvelarts de Age nasledio je Alda Tortija na čelu EJU-a. Godine 1960. štafetu preuzima Francuz, André Ertel. André Ertel i Pol Bone-Mori su arhitekte uvođenja džudoa u olimpijski program. U tome im pomažu Amerikanac Jošihiko Učida i Everi Brundidž, koji zna kako da okupi glasove zemalja koje se protive ovoj odluci. Olimpijsko takmičenje je planirano sa kategorijama po težini. Ova promena u sportskim pravilima duboko deli svet džudoa koji to doživljava kao prekršaj. Za tradicionaliste, ideal „mali može pobediti velikog“ je povređen ovim sportskim pravilom. Kategorije po težinama imaju dugu istoriju. Evropljani, inspirisani pravilima rvanja i boksa, implementirali su prva takmičenja džiju-džicua prema ovom principu još od 1930. godine. U Sjedinjenim Američkim Državama, sličan sistem koristi tehnički odbor Severne Kalifornije od 1948. godine. Ove kategorije po težinama potiču iz prvih verzija pravila džudoa i prvih kategorija po težinama koje je razvio R. H. ‘Pop’ Mur po nalogu dr. Jigora Kanoa na desetim Olimpijskim igrama u Los Anđelesu 1932. godine. Olimpijski pokret definitivno je imao značajan uticaj na Kanoovo razmišljanje. Međutim, dokumenti i svedočenja pokazuju njegovu rezervisanost prema ideji da džudo postane olimpijski sport. Tek je 1957. godine zvanično uključeno takmičenje po kategorijama težine od strane EJU-a. Ipak, neke zemlje još uvek su protiv ove orijentacije. Britanci odbijaju da registruju takmičare u ovim divizijama, isto kao što odlažu organizaciju pojedinačnih nacionalnih prvenstava po kategorijama težine. U Tokiju, Olimpijske igre dodeljuju četiri šampiona, Takahide Nakatani u kategoriji ispod 68 kg, Isao Okano u kategoriji ispod 80 kg, Isao Inokuma u kategoriji preko 80 kg i Anton Geesink u svim kategorijama. Postepeno će se broj kategorija po težini povećavati do osam postojećih kategorija (-60 kg; -66 kg; -73 kg; -81 kg; -90 kg; -100 kg; +100 kg i sve kategorije).
Uključivanje žena na olimpijski podijum takođe je karakteristika zapadnog uticaja i integracije sportskih referenci u svetski džudo. Dugo vremena, uloga žena u borilačkim sportovima, njihovo ponašanje i stavovi bili su u skladu sa pravilima i društvenim modelima, „žena nije stvorena za borbu već za rađanje“. Zapravo, fizička aktivnost žena dobija medicinsku definiciju koja se protivi bilo kojoj sportskoj aktivnosti koja bi mogla negativno uticati na njihovu reproduktivnu funkciju. Kano je prihvatio ovaj koncept ženskog tela definisan naučnim i medicinskim teorijama njegovog vremena. Osnivanje džudoa za žene proizlazi iz cilja pružanja holističkog fizičkog i moralnog obrazovanja. Vežbanje džudoa se svelo na vežbanje kata i randorija, „kako džudo ne bi bio štetan za njihova tela“.
Proteklo je značajno vreme pre nego što su ženama priznata prava da se takmiče u džudo turnirima. Zahvaljujući Amerikanki Rusty Kanokogi, došlo je do značajnih promena. U ranim 1950-ima, ženama džudokama povremeno je bilo dozvoljeno takmičenje u zemljama kao što su Francuska i Maroko, tada pod francuskim protektoratom. Iako su žene pre toga učestvovale u polaganju za pojaseve, pristup takmičenjima bio im je uskraćen. Značajne promene dešavaju se sedamdesetih godina kada su ženski turniri organizovani u Zapadnoj Nemačkoj, Švajcarskoj, Austriji, Italiji i Velikoj Britaniji.
Rusty Kanokogi postaje pionirka ženskih takmičenja u džudou, otkrivši sport 1954. godine u dobi od 19 godina. Trenirala je sa muškim partnerima, izazivajući pravila diskriminacije svojom konstitucijom i predanošću. Njeno hrabro učešće 1959. godine na Prvenstvu Njujork Stejt JMK rezultiralo je pobedom njenog tima. Zvaničnici su odbili da joj daju medalju jer je bila žena. (Ta medalja joj je dodeljena 50 godina kasnije.)
Naredne godine, prvenstvo se označava kao prvenstvo muških timova, ali 1971. godine Amateur Athletic Union (AAU) odlučuje dozvoliti ženama da se međusobno bore, ali pod posebnim pravilima za ženska takmičenja. Uspostavljanje novih tehnika smanjivanja jačine dodira tela izazvalo je nezadovoljstvo jer je eliminisalo veliki deo borbe na zemlji. Rusty Kanokogi i drugi aktivno su se borili protiv ovih ograničenja i bili su uspešni. Nova regulativa, koja je počela da se primenjuje od 1973. godine, omogućila je održavanje Prvenstva u ženskim konkurencijama AAU 1974. godine.
Iste godine, usled povećanja prisustva žena, Evropska džudo unija je organizovala eksperimentalno takmičenje u Đenovi, Italija. Naredne godine, u Minhenu, Nemačka, održano je prvo zvanično Evropsko prvenstvo za žene. Ovi događaji, zajedno sa prvobitnim dodeljivanjem zvaničnih titula 1975. godine, imaju snažan simbolički značaj, posebno s obzirom na to da je te godine proslavljena „godina žene“. Sličano se dešava širom sveta, pri čemu su prva ženska prvenstva održana 1974. godine u Okeaniji, 1976. godine u Pan-Americi, i 1978. godine u Japanu. Prvo Svetsko prvenstvo za žene održano je u Njujorku 1980. godine. Ova prvenstva su uglavnom posvećena Rusty Kanokogi. Ključni trenutak za ženski džudo dešava se 1982. godine u Parizu, gde su se trajno izbrisale razlike iz prošlosti. Nakon što je postao demonstracioni sport na Olimpijadi u Seulu 1988. godine, ženski džudo je postao trajni deo olimpijskog programa od Igara u Barseloni 1992. godine.
Razvoj džudoa kao sporta, njegov uticaj na kulturni deo discipline, na prirodu i način prenosa znanja rezultirao je revolucijom koja se može meriti poređenjem svakodnevnog života džudoke tokom više od pola veka. Sport se razvijao u perspektivi demokratizacije i univerzalizma. Danas je više od 200 zemalja članova Međunarodne federacije, a procenjeni ukupan broj džudoka je između 8 i 9 miliona. Jedno pitanje ostaje neodgovoreno: Da li će sportski džudo zadržati svoju kulturu, vrednosti i interesovanje šire javnosti koje su mu omogućile da dostigne trenutni nivo, ili će se pretvoriti u spektakl borbi između šampiona?